(SAN ANTONIO 6 agosto 2016) – Canine GI Joes e Janes sono stati determinanti negli sforzi militari sin dalla prima guerra mondiale Sebbene il numero di soldati robusti e pelosi dispiegati in ambienti di combattimento sia diminuito negli ultimi anni, le truppe rimangono pronte a servire . “I cani vengono addestrati e mantenuti”, ha detto il dottor Walter Burghardt. “Serviranno normalmente fino all’età di otto o nove anni. Se un cane inizia a mostrare segni di comportamento stressante, interveniamo rapidamente “. E l’intervento sta funzionando bene. Il capo della medicina comportamentale e degli studi sui cani da lavoro militari presso la base dell’aeronautica militare di Lackland, il dottor Burghardt parlerà sabato 6 agosto alla Convenzione dell’Associazione medica veterinaria americana che si terrà dal 5 al 9 agosto a San Antonio. È responsabile di circa 2.000 Military Working Dogs (MWD) in tutto il mondo.
I cani prestano servizio nell’esercito statunitense da più di 100 anni, ma è meno di un decennio fa che i loro problemi comportamentali legati al combattimento avevano un nome: Disturbo post-traumatico da stress canino (C-PTSD). “Abbiamo iniziato a identificare sempre più cani afflitti, al culmine delle guerre in Iraq e Afghanistan”, ha detto il dott. Burghardt. “Questi cani stavano fallendo nel servizio; non erano in grado di fare qualcosa per cui erano stati addestrati e avevano sempre fatto con successo “.
Il Corpo veterinario dell’esercito degli Stati Uniti ha sponsorizzato una riunione nel 2010 che ha attirato esperti in medicina umana e veterinaria. Il pannello ha concluso che c’è stato un notevole aumento di MWD con problemi di prestazioni e problemi comportamentali in ambienti di combattimento. Di conseguenza, il Corpo ha adottato la diagnosi di lavoro di C-PTSD per identificare i cani affetti.
“I cani con C-PTSD mostrano segni precisi di angoscia”, ha detto il dottor Burghardt. “Osserveremo cose come una reazione eccessiva al rumore, un cambiamento nella risposta al conduttore o tentativi di fuga o di evitare una situazione.” Si stima che il 5% degli MWD dispiegati sia colpito, con cani specializzati esclusivamente nel rilevamento di esplosivi a maggior rischio rispetto a quelli addestrati a duplice scopo, come quelli impiegati nel rilevamento di sostanze insieme all’aggressività controllata (per mordere e trattenere una persona su comando).
“Soprattutto, l’obiettivo fondamentale è proteggere tutti”, ha spiegato il dott. Burghardt. “Se abbiamo un cane con una risposta transitoria a una situazione di combattimento, lo tireremo fuori per un breve periodo di tempo in modo che possa essere valutato e gestito. Se il comportamento peggiora, dovremo fornire un trattamento più definitivo “.
Il trattamento iniziale prevede l’esercizio, la pratica delle abilità lavorative e l’interazione sociale con il conduttore in un ambiente meno impegnativo e più tranquillo. In alcuni casi, i farmaci vengono aggiunti al piano di trattamento. I cani vengono premiati quando mostrano un comportamento positivo.
Se, dopo diverse settimane di assistenza in sala operatoria, un cane mostra ancora segni di sofferenza, verrà evacuato e restituito alla base per un follow-up a lungo termine, desensibilizzazione e contro-condizionamento. La terapia viene eseguita in un contesto simile a quello che fa scattare il comportamento problema. Inoltre, possono essere somministrati diversi farmaci, come gli antidepressivi. Questa fase è limitata a quattro mesi, dopodiché i cani che non rispondono saranno trasferiti ad altre mansioni o ritirati tramite adozione.
Senza un trattamento intensivo, meno del 25% dei cani rimane in servizio. Con un piano di assistenza, almeno il 50% dei cani trattati è in grado di rimanere in servizio. “È un buon risultato”, ha detto il dottor Burghardt. “La chiave è l’identificazione precoce. Più velocemente riusciamo a liberare un cane dallo stress, più successo avremo nel nostro trattamento “.
Anche l’istruzione è vitale … i veterinari e gli addetti alle cure schierati ora comprendono i segnali da tenere d’occhio in modo che possano riconoscere quando un cane soffre di C-PTSD. Tra il 2013 e il 2015, i nuovi casi identificati di questo disturbo sono diminuiti, così come il numero di cani impiegati come cani per il rilevamento di esplosivi e MWD in generale. La linea di fondo è che il trattamento migliora i risultati di un cane affetto e la ricerca raccolta dal dottor Burghardt potrebbe andare ben oltre le zone di combattimento. “Ci sono reazioni avverse significative degli animali a fattori di stress, risposte che sono legate alle prestazioni di comportamenti legati al compito”, ha detto. “Il nostro lavoro con il PTSD canino potrebbe essere rilevante per altre popolazioni animali”.
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